lunes, 6 de octubre de 2014

¿Por qué las cactáceas tienen gran éxito en los ambientes áridos?



Las cactáceas han adquirido características anatómicas y fisiológicas particulares, que les han permitido colonizar los ambientes áridos. Entre ellas podemos mencionar la estructura suculenta o crasa de sus troncos, la cual les permite acumular gran cantidad de agua en sus tejidos. Sus hojas se han modificado convirtiéndose en espinas, con lo cual reducen la evapotranspiración, y la fotosíntesis se lleva a cabo en la superficie de sus tallos. El pecíolo, que es la estructura que normalmente sostiene a la hoja en las plantas comunes, está transformado en una estructura llamada podario o tubérculo, y las yemas de crecimiento están transformadas en unas estructuras denominadas areolas, en las cuales se desarrollan espinas, lana, cerdas y pelos, cuya abundancia, número y tamaño varían dependiendo de la especie. La función de estas estructuras es de protección, tanto para evitar la depredación como los daños derivados de una exposición prolongada a la radiación solar directa. En las areolas también se desarrollan las estructuras reproductoras: las flores y los frutos (Jiménez-Sierra y Reyes, 2003). 



Desde una perspectiva fisiológica, los cactos se distinguen de la mayoría de las plantas verdes porque, al igual que otras plantas suculentas (agaves y siempre vivas), su fotosíntesis sigue una ruta metabólica peculiar, conocida como “metabolismo ácido crasuláceo” o CAM, con la cual se logra economizar agua, ya que el intercambio gaseoso se realiza durante la noche cuando la temperatura del ambiente es más baja.


Las flores de las cactáceas son hermafroditas es decir, en una misma flor están presentes los órganos masculinos (estambres) y los femeninos (gineceo). Su forma, tamaño y color varían en función de los hábitos de los animales que actúan como polinizadores. Algunas cactáceas poseen flores diurnas, solitarias, con colores llamativos (amarillo, naranja, rojo o rosa) y son polinizadas por insectos (abejas o avispas) o aves (colibríes). Otras producen flores nocturnas, tubulares y de color blanco, las cuales suelen ser polinizadas por murciélagos, aunque también son visitadas por otros insectos (esfíngidos o palomillas). 


Los frutos son muy diversos y sirven de alimento a diversos animales como murciélagos, aves de percha y pequeños mamíferos, los cuales al ingerirlos actúan como agentes de dispersión de las semillas, promoviendo la colonización de nuevos ambientes alejados de la planta madre (Jiménez-Sierra y Reyes, 2003). En la siguiente liga podrás conocer un poco más sobre las flores de las cactáceas: Las cactáceas y sus flores, un mosaico de color



*Tomado y modificado de: Jiménez Sierra C.L. Las Cactáceas mexicanas y los riesgos que enfrentan. Revista digital universitaria [En línea]. 1 de enero de 2011, número 1 volumen 12. Disponible en: <http://www.revista.unam.mx/vol.12/num1/art04/art04.pdf>

lunes, 28 de julio de 2014

Las cactáceas y sus flores, un mosaico de color



Una de las características más atractivas de las cactáceas  son sus flores,  pues presentan una amplia gama de  formas, tamaños y colores. Su importancia radica no solo en la belleza que aportan,  actúan como un órgano especializado para la reproducción.


Flores de cactáceas. Imagen tomada de Flickr.com



     Las flores se originan en las areolas que se encuentran cercanas a la parte más alta de los tallos (ápice),  generalmente el desarrollo de una flor  está restringido a una sola areola. Solo en el género Pereskia se producen inflorescencias, que son un conjunto de flores desarrolladas en ramas. En el garambullo Myrtillocactus geometrizans, se pueden llegar a desarrollar varias flores en una sola areola. En entradas anteriores (Espinas y cactáceas), se habló de las areolas y el papel que juegan en el desarrollo de las espinas.


Inflorescencia de Pereskia aculeata (Izquierda). Flores de Myrtillocactus geometrizans (Derecha). Imágenes tomadas de Flickr.com

     En algunas cactáceas, durante la floración, aparecen en el ápice de las ramas o lateralmente, formaciones pilosas más o menos largas lanosas y espinosas, conocidas como pseudocefalios y cefalios.  Los pseudocefalios  son estructuras efímeras que se reducen o desaparecen después de la floración,  difieren de  los cefalios, que permanecen aún después de la floración. Ambas estructuras son  modificaciones de las areolas, exclusivas para la producción de flores. 
 
     Cephalocereus palmeri presenta un pseudocefalio  el cual desaparece al terminar la floración.

Cephalocereus palmeri con pseudocefalio. Imagen tomada de Flickr.com
 

     Backebergia militaris presenta un cefalio verdadero, las areolas se modifican en una columna lanosa de espinas setosas y largas que al principio son de color amarillo claro, con el tiempo cambian a amarillo oro, amarillo rojizo y finalmente negro.

 
Backebergia militaris con cefalio verdadero. Imagen tomada de phytoimages.siu.edu
 
     De afuera hacia adentro la flor está compuesta por un pericarpelo, la parte más externa de la flor protege al ovario y da soporte a todos los demás componentes de la flor.

     Pueden presentar un tubo receptacular que alberga  la base de los estambres donde se encuentran los nectarios, la recompensa de los polinizadores.

     La parte más colorida de la flor la componen los tépalos, llamados así al no poder distinguirse sépalos y petálos, como en otras flores.  La región que concentra a todos los tépalos puede nombrarse como perianto.

Dibujo esquemático de la parte externa de una flor de Stenocereus.  La letra A indica  el pericarpelo, la letra B el tubo receptacular y la letra C los tegumentos. Imagen modificada de las Cactáceas de México (Bravo-Hollis, 1978)


     Los estambres son esos pequeños filamentos que se encuentran rodeados por los tépalos, representan la parte masculina de la planta y es donde se produce el polen.

     La parte femenina de la planta está representada por el pistilo, que está conformada por un estigma, quien recibe al grano de polen, un estilo  que es la prolongación del ovario y el ovario donde se encuentran los óvulos que serán fecundados.

Corte longitudinal de una flor.

     Las flores pueden presentar indumentos externos que pueden distinguirlos de otras especies, como la presencia de escamas, espinas o pelos, la flor de Escontria chiotilla que presenta escamas rodeando el pericarpelo.


Flores de Escontria chiotilla con escamas recubriendo el pericarpelo.
 
     El color de las flores es muy diverso, pueden ser blancas, amarillas, naranjas, rojas, moradas, presentar líneas centrales de color más  obscuro hasta presentar destellos metálicos.


 

Imagen tomada de Flickr.com
 
   Las flores pueden ser solitarias, en corona o en hileras longitudinales. Las flores del género Mamiillaria forman una corona en la parte superior de la planta. Las flores del género Coryphanta  son solitarias y crecen en la parte apical de la planta.


 
Flores arregladas en corona de Mammillaria (Arriba), Flores solitarias en Coryphanta (Abajo). Imagen tomada de Flickr.com



     La forma de la flor varía entre géneros, puede ser campanulada, como en Stenocereus, infundibuliforme como en Neolloydia, o tubulares como en Epiphyllum phullanthus.


 

Formas comunes de flores de cactáceas, Tomado de Rivas, 1998.

     Según el color de la flor, podemos distinguir entre flores diurnas o nocturnas. Las flores diurnas generalmente son de color purpura, amarillo, anaranjado, verde o blanco. Las flores nocturnas son generalmente de gran tamaño, de color blanco y provistas con nectarios.

Selenicereus grandiflorus es una flor nocturna de gran tamaño. Flickr. com

Colaboración de la Biól. Angélica Quintanar.